Seit dem 7. Juli 2026, 12:00 Uhr, nimmt das Zentrale Innovationsprogramm Mittelstand (ZIM) keine neuen Anträge an. Der Stopp gilt für alle Projektformen und Projektskizzen, also auch für neue Innovationsnetzwerke. Ziel ist, ihn Anfang 2027 aufzuheben, abhängig vom Bundeshaushalt 2027. Netzwerke in Vorbereitung können die Zwischenzeit für die Partnersuche und erste gemeinsame Arbeitstreffen nutzen.
Ein ZIM-Innovationsnetzwerk steht und fällt mit dem Netzwerkmanagement. Die Förderung bezahlt diese Arbeit nur anteilig, und ihr Anteil sinkt jedes Jahr. Tragen muss sich ein Netzwerk deshalb durch Treffen, aus denen gemeinsame Projekte für Forschung und Entwicklung (FuE) entstehen. In diesem Artikel zeigen wir Ihnen, wie das Programm aufgebaut ist, welche Aufgaben das Netzwerkmanagement hat und wie Sie Partnersuche und Netzwerktreffen darauf ausrichten.
Angenommen, eine Netzwerkmanagerin an einem Technologiezentrum hat nach einer Infoveranstaltung 23 interessierte Unternehmen auf ihrer Liste. Wie wird daraus ein Netzwerk, das drei Jahre lang Projekte hervorbringt?
Was ist ein ZIM-Innovationsnetzwerk?
Ein ZIM-Innovationsnetzwerk ist ein Zusammenschluss von mindestens sechs mittelständischen Unternehmen, die gemeinsam an einem Technologiefeld arbeiten. Hochschulen und Forschungseinrichtungen kommen oft als Partner dazu. Eine Netzwerkmanagementeinrichtung organisiert die Zusammenarbeit und wird dafür gefördert. Internationale Netzwerke brauchen mindestens vier deutsche und zwei mittelständische ausländische Unternehmen sowie eine ausländische Partnereinrichtung des Netzwerkmanagements (Förderrichtlinie ZIM vom 28.11.2024).
Das ZIM ist nach Angaben des Bundesministeriums für Wirtschaft und Energie (BMWE) das größte Förderprogramm des Bundes für kleine und mittlere Unternehmen (KMU). Es ist offen für alle Technologien und Branchen. Rund 1.000 Innovationsnetzwerke hat das Ministerium bisher unterstützt, damit wurden mehr als 8.500 KMU gefördert (BMWE, Pressemitteilung vom 20.11.2025). Für ein neues Netzwerk heißt das: Es gibt ein erprobtes Muster, an dem sich Partner und Gutachter orientieren.
Als Netzwerkmanagementeinrichtung können Unternehmen, Forschungseinrichtungen, Hochschulen sowie Verbände und Vereinigungen sein. Sie muss als neutraler Vermittler auftreten, ohne eigene wirtschaftliche Interessen an den Ergebnissen und ohne gesellschaftsrechtliche Verflechtung mit den Partnern. Die Richtlinie verlangt technologische Kompetenz und Erfahrung in Projektmanagement, Marketing, Moderation und Coaching. Höchstens 25 Prozent der Managementleistungen dürfen an Dritte gehen, bei internationalen Netzwerken 35 Prozent. Moderation steht also ausdrücklich in der Richtlinie.
Die Förderung des Netzwerkmanagements läuft in zwei Phasen:
| Merkmal | Phase 1: Vorbereitung | Phase 2: Umsetzung |
|---|---|---|
| Dauer | in der Regel bis 12 Monate, international bis 18 | in der Regel 2 Jahre, ausnahmsweise 3, international 3 |
| Förderung höchstens | 210.000 Euro, international 260.000 Euro | Rest bis zur Gesamtgrenze von 490.000 Euro für beide Phasen, international 600.000 Euro |
| Fördersatz | 90 Prozent, international 95 Prozent | jährlich sinkend: 70, 50, 30 Prozent, international 80, 60, 40 Prozent |
| Kernaufgaben | Netzwerkkonzept, Öffentlichkeitsarbeit, technologische Roadmap, Verträge für Phase 2 | Roadmap umsetzen, Zusammenarbeit koordinieren, Projektziele überwachen, Verwertung am Markt vorbereiten |
Quelle: Förderrichtlinie ZIM vom 28.11.2024 (Bundesanzeiger AT 11.12.2024 B1) und Förderdatenbank des Bundes, zuletzt geprüft am 02.11.2026. Ihre FuE-Projekte beantragen die Partnerunternehmen gesondert, etwa als Einzel- oder Kooperationsprojekte im ZIM.
Förderstand 2026: was der Antragsstopp für Netzwerke bedeutet
Das Programm ist also erprobt, aber derzeit für neue Anträge geschlossen. Als Grund nennt die ZIM-Meldung vom 07.07.2026 die seit dem vierten Quartal 2025 stark gestiegene Nachfrage bei begrenzten Haushaltsmitteln. Rechtsgrundlage ist Nummer 1.2 der Richtlinie, die eine befristete Aussetzung der Antragsannahme ausdrücklich vorsieht. Laut der ZIM-Meldung vom 07.07.2026 gilt:
- Anträge, die nach dem 7. Juli 2026, 12:00 Uhr, eingehen, werden weder angenommen noch geprüft.
- Bereits eingereichte Anträge können bewilligt werden, wenn die Voraussetzungen erfüllt und Mittel vorhanden sind.
- Auszahlungen für bewilligte Projekte laufen weiter.
- Die Fristen für den Antrag auf Phase 2 eines Innovationsnetzwerks sind für die Dauer des Stopps ausgesetzt.
- Ausgenommen sind Anträge mit internationalen Partnern in offenen bi- oder multilateralen Ausschreibungen.
Wann das Programm wieder öffnet, hängt von den Mitteln im Bundeshaushalt 2027 ab, angestrebt ist Anfang 2027. Die Wiederaufnahme wird auf zim.de bekanntgegeben. Dort sollen dann auch die künftig geltenden Förderbedingungen stehen; Förderquoten und Fristen können sich also ändern. Seit dem 3. November 2025 laufen ZIM-Anträge digital über die Förderzentrale Deutschland (BMWE, 20.11.2025). Die Richtlinie selbst gilt bis zum 30. Juni 2027. Wird die Allgemeine Gruppenfreistellungsverordnung (AGVO) der EU verlängert, kann sie höchstens bis Ende 2028 verlängert werden.
Für ein Netzwerk in Vorbereitung entsteht daraus ein enges Fenster. Öffnet das Programm im Frühjahr 2027, bleiben bis zum Ende der aktuellen Richtlinie nur wenige Monate. Wer dann ein fertiges Konzept und die Zusage seiner Unternehmen hat, kann sofort einreichen. Wer erst dann Partner sucht, verliert diese Monate. Die Pause ist Vorlaufzeit.
Gut zu wissen: Alle Angaben zum Förderstand haben wir am 02.11.2026 geprüft. Prüfen Sie vor jedem Schritt die aktuelle Meldung auf zim.de oder fragen Sie beim Projektträger nach.
Warum die Förderung das Netzwerk nicht allein trägt
Auch nach der Wiederaufnahme bleibt eine Rechnung, die viele Netzwerke unterschätzen. In Phase 2 sinkt der Fördersatz für das Netzwerkmanagement jedes Jahr, und die Partner tragen die Differenz selbst.
Förderquote des Netzwerkmanagements in nationalen ZIM-Netzwerken
Den Rest der Managementkosten finanzieren die Netzwerkpartner.
Ein Rechenbeispiel: Kostet das Netzwerkmanagement 150.000 Euro im Jahr, tragen zehn Partner im ersten Jahr von Phase 2 zusammen 45.000 Euro. Im dritten Jahr sind es 105.000 Euro, also 10.500 Euro pro Unternehmen. Der Eigenanteil wächst, während die Förderung schrumpft.
Ein Zulieferer mit 80 Beschäftigten wird seine Teilnahme auch daran messen, welche Kooperationen daraus entstehen. Sein Geschäftsführer wird fragen: Was hat uns das Netzwerk gebracht? Ein gemeinsames Projekt mit einem neuen Partner macht den Nutzen greifbar. Partnersuche und gut vorbereitete Netzwerktreffen gehören deshalb zu den zentralen Aufgaben des Netzwerkmanagements.
Die Aufgaben des Netzwerkmanagements im Überblick
Damit der Geschäftsführer eine gute Antwort bekommt, braucht das Netzwerkmanagement eine klare Reihenfolge. Die Richtlinie beschreibt die Aufgaben in Anlage 1. Dazu gehören die Moderation der Abstimmung zwischen den Partnern in Netzwerk- und Arbeitsgruppensitzungen, Öffentlichkeitsarbeit für eine eigene Netzwerkidentität, die Gewinnung weiterer Unternehmen und Forschungseinrichtungen sowie das Projektcontrolling.
Vom Themenfeld zur Verwertung: die Arbeit des Netzwerkmanagements
- Vor dem Antrag Themenfeld abgrenzen Technologiefeld so fassen, dass sich mindestens sechs Unternehmen mit konkretem Bedarf darin wiederfinden.
- Vor dem Antrag Partner gewinnen Interessenten ansprechen, Einzelgespräche führen und eine verbindliche Zusage der Unternehmen einholen.
- Phase 1 Konzept und Roadmap Netzwerkkonzept und technologische Roadmap gemeinsam mit den Partnern in Arbeitsgruppen erarbeiten.
- Phase 1 Identität aufbauen Name, Website und Präsentationen, damit weitere passende Partner das Netzwerk finden.
- Phase 1 Verträge schließen Vertragliche Grundlagen für Phase 2 schaffen und den Folgeantrag vorbereiten.
- Phase 2 Treffen moderieren Netzwerk- und Arbeitsgruppensitzungen leiten und Projektideen mit passenden Partnern zusammenbringen.
- Phase 2 Projekte begleiten FuE-Anträge der Partner unterstützen, Meilensteine überwachen und Berichte erstellen.
- Phase 2 Verwertung vorbereiten Partner bei den Markteinführungskonzepten ihrer FuE-Projekte unterstützen und Ergebnisse für den Markt aufbereiten.
Normalerweise muss der Antrag für Phase 2 spätestens drei Monate nach dem Ende von Phase 1 eingehen. Während des Antragsstopps ist diese Frist ausgesetzt. Auffällig an der Liste ist, wie viel davon Veranstaltungsarbeit ist: Infoveranstaltungen, Einzelgespräche, Netzwerktreffen, Arbeitsgruppen und Präsentationen. Ein Netzwerkmanagement, das nur Anträge schreibt, erfüllt die Hälfte seiner Aufgabe.
Partnersuche: wie aus Interessenten ein Netzwerk wird
Die erste dieser Aufgaben entscheidet, ob es die anderen überhaupt gibt. Wie das in der Praxis aussieht, zeigt das internationale Netzwerk HealthGoGreen, das das Kunststoff-Institut Lüdenscheid managt. Es verbindet Kunststoffverarbeitung und Medizintechnik. Gesucht wurden Materialhersteller, Werkzeugbauer, Maschinenhersteller und Verarbeiter, ausdrücklich auch Unternehmen ohne bisherigen Zugang zum Medizintechnikmarkt. Größere Unternehmen mit mehr als 1.000 Beschäftigten können als assoziierte Partner mitmachen. Vor dem Antrag für Phase 1 musste ein verbindliches Mandat von mindestens sechs unabhängigen KMU vorliegen. Phase 1 lief von November 2024 bis April 2026, Phase 2 ist bis April 2029 geplant (Netzwerk-Steckbrief, August 2025).
Der Steckbrief beschreibt Rollen entlang einer Wertschöpfungskette, nicht nur eine Branche. So weiß jedes angesprochene Unternehmen sofort, welchen Platz es im Netzwerk hätte. Für Ihre eigene Partnersuche bewähren sich fünf Bausteine:
- Steckbrief statt Broschüre: Eine Seite mit Themenfeld, gesuchten Rollen, Zeitplan und dem, was Partner beitragen und bekommen.
- Profile mit Rolle und Bedarf: Fragen Sie schon bei der Anmeldung zur Infoveranstaltung Technologiefeld, Rolle in der Wertschöpfungskette, eigene Kompetenz und gesuchte Partner ab.
- Gespräche statt Vortragsblock: Planen Sie nach einer kurzen Präsentation vereinbarte Einzelgespräche zwischen Unternehmen, die sich ergänzen.
- Zusage früh einholen: Eine schriftliche Absichtserklärung trennt Interessierte von Partnern und zeigt, ob die Mindestzahl erreichbar ist.
- Wettbewerb klären: Zwei direkte Wettbewerber im selben Netzwerk bremsen offene Gespräche. Klären Sie früh, wer mit wem um dieselben Kunden wirbt.
Zurück zur Netzwerkmanagerin mit ihren 23 Interessenten. Sie lädt zu einem Nachmittag mit 20 Minuten Präsentation und danach vereinbarten Gesprächen von je 30 Minuten ein. Jedes Unternehmen trifft drei bis vier mögliche Partner, die sie anhand der Profile vorgeschlagen hat. Zwei Wochen später liegen neun unterschriebene Absichtserklärungen vor, drei weitere Unternehmen warten auf das Konzept. Wie Hochschulen solche Gesprächstage zwischen Forschung und Wirtschaft aufbauen, beschreiben wir im Leitfaden zum Transfertag als Partnering-Event.
Netzwerktreffen, aus denen Projekte entstehen
Ist das Netzwerk gegründet, verschiebt sich die Arbeit vom Gewinnen zum Zusammenführen. Die Richtlinie spricht von Netzwerk- und Arbeitsgruppensitzungen, schreibt aber kein Format vor. Bewährt hat sich eine Mischung aus vier Bausteinen:
| Format | Zweck | Wer | Rhythmus (Richtwert) |
|---|---|---|---|
| Netzwerktreffen | Stand der Roadmap, neue Partner, fachliche Impulse | alle Partner | zwei- bis viermal im Jahr |
| Arbeitsgruppe | Projektideen zu einem Teilthema ausarbeiten | drei bis sechs Partner | alle sechs bis acht Wochen, oft online |
| Vereinbarte Partnergespräche | Projektpartner für eine konkrete Idee finden | je zwei Partner | beim Netzwerktreffen, 20 bis 30 Minuten |
| Präsentationsveranstaltung | Netzwerk sichtbar machen, neue Partner gewinnen | Partner und Interessenten | ein- bis zweimal im Jahr, etwa auf einer Fachmesse |
Rhythmus und Dauer sind redaktionelle Richtwerte, keine Vorgaben der Richtlinie. Passen Sie sie an Größe und Tempo Ihres Netzwerks an.
Viele Netzwerktreffen scheitern an einem einfachen Fehler: Sie bestehen nur aus Vorträgen. Ein Vormittag mit sechs Präsentationen informiert alle und verbindet niemanden. Stellen Sie sich einen Werkzeugbauer und ein Hochschulinstitut vor, die seit drei Treffen im selben Raum sitzen und nie miteinander gesprochen haben. Beide nennen in ihrem Profil dasselbe Problem mit Materialermüdung. Ein Termin von 30 Minuten, den das Netzwerkmanagement vorschlägt, kann daraus ein Kooperationsprojekt machen.
Planen Sie deshalb in jedes Netzwerktreffen einen Block mit vereinbarten Gesprächen ein. Halten Sie die Profile der Partner aktuell, damit Vorschläge auf echten Bedarf passen. Lassen Sie nach jedem Gespräch kurz festhalten, ob eine Projektidee entstanden ist. Wie lang solche Termine sein sollten und wie viele ein Raum an einem Tag fasst, rechnen wir im Leitfaden zu B2B-Meetings auf Veranstaltungen vor. Was zwischen den Treffen trägt und was still bleibt, beschreiben wir im Beitrag zur Software für Netzwerke und Interessengemeinschaften.
Mit Converve erfassen Sie bei der Registrierung zum Netzwerktreffen Technologiefeld, Rolle und Bedarf jedes Partners. In einer regelbasierten Meeting-Matrix legen Sie fest, wer wen anfragen darf, etwa Unternehmen und Forschungseinrichtungen untereinander. Das B2B-Matchmaking plant beidseitig bestätigte Termine ohne Überschneidungen, mit Zeitfenster und Tisch. Die optionale 365-Tage-Community hält Profile und Kontakte auch zwischen den Treffen aktiv.
Was Sie Partnern und Projektträger berichten
Jedes dieser Gespräche ist später auch ein Beleg. Die Richtlinie verlangt ein Projektcontrolling mit Meilensteinen und Berichten. Bei Vorhaben über zwölf Monate sind Zwischenberichte fällig, zum Ende jeder Phase ein Verwendungsnachweis über die geförderten Managementleistungen. Außerdem unterstützt das Netzwerkmanagement die Partner bei den Markteinführungskonzepten ihrer FuE-Projekte.
Für den Geschäftsführer des Zulieferers zählen einfachere Zahlen. Fünf Werte reichen, um ihm jedes Jahr zu zeigen, was sein Beitrag bewirkt hat:
- Zahl der aktiven Partner und der Neuzugänge im Jahr
- Teilnahme an Netzwerktreffen und Arbeitsgruppen
- durchgeführte Partnergespräche und daraus entstandene Projektideen
- eingereichte und bewilligte FuE-Projekte
- Projekte, deren Ergebnisse in Produkte oder Verfahren übergehen
Die dritte Zeile fehlt in vielen Berichten. Wer Gespräche nicht festhält, kann später nicht zeigen, woher ein Projekt kam. Dokumentieren Sie deshalb, welche Gespräche und Arbeitsschritte zu einer Kooperation geführt haben.
Die Pause bis 2027 nutzen
Zurück zum Antragsstopp. Für Netzwerke in Vorbereitung und für laufende Netzwerke lohnt sich die Zeit bis zur Wiederaufnahme unterschiedlich:
- Netzwerk in Vorbereitung: Schärfen Sie Themenfeld und Steckbrief, führen Sie die Gespräche mit Interessenten und holen Sie die Absichtserklärungen ein. Dann können Sie einreichen, sobald das Programm öffnet.
- Auftakttreffen ohne Förderung: Ein halber Tag mit vereinbarten Partnergesprächen kostet wenig. Er zeigt früh, ob die Mischung trägt und welche Projektideen realistisch sind.
- Laufendes Netzwerk am Ende von Phase 1: Die Frist für den Phase-2-Antrag ist ausgesetzt. Nutzen Sie die Zeit, um Projektideen in den Arbeitsgruppen reifen zu lassen.
- Internationale Partner: Prüfen Sie mit dem Projektträger, ob eine offene bi- oder multilaterale Ausschreibung für Ihr Vorhaben infrage kommt.
Für die Netzwerkmanagerin mit ihren neun Absichtserklärungen heißt das: Sie lädt im Januar zum ersten Arbeitstreffen ein und wartet nicht auf die Bewilligung. Wenn das Programm öffnet, hat ihr Netzwerk bereits eine Roadmap und die ersten Projektideen.
Häufig gestellte Fragen
Was ist ein ZIM-Innovationsnetzwerk?
Ein ZIM-Innovationsnetzwerk ist ein Zusammenschluss von mindestens sechs mittelständischen Unternehmen, oft mit Hochschulen und Forschungseinrichtungen, die in einem Technologiefeld gemeinsame FuE-Projekte entwickeln. Eine neutrale Netzwerkmanagementeinrichtung organisiert die Zusammenarbeit. Das Bundeswirtschaftsministerium fördert das Management in zwei Phasen und hat bisher rund 1.000 solcher Netzwerke unterstützt (BMWE, 20.11.2025).
Ist die ZIM-Förderung 2026 ausgesetzt?
Ja, vorübergehend. Seit dem 7. Juli 2026, 12:00 Uhr, nimmt das ZIM keine neuen Anträge und Projektskizzen an, wegen stark gestiegener Nachfrage und begrenzter Mittel. Bewilligte Projekte werden weiter ausgezahlt. Angestrebt ist, den Stopp Anfang 2027 aufzuheben, abhängig vom Bundeshaushalt 2027. Stand: 02.11.2026, aktuelle Hinweise stehen auf zim.de.
Wie viele Unternehmen braucht ein ZIM-Netzwerk?
Ein nationales ZIM-Innovationsnetzwerk braucht mindestens sechs förderfähige Unternehmen. Ein internationales Netzwerk braucht mindestens vier deutsche und zwei mittelständische ausländische Unternehmen, der ausländische Anteil soll höchstens 50 Prozent betragen; dazu kommt eine ausländische Partnereinrichtung des Netzwerkmanagements (Förderrichtlinie ZIM vom 28.11.2024). Forschungseinrichtungen und größere Unternehmen können zusätzlich mitwirken.
Wie hoch ist die Förderung für das Netzwerkmanagement?
Insgesamt bis zu 490.000 Euro für beide Phasen, davon höchstens 210.000 Euro in Phase 1 bei 90 Prozent Förderquote; in Phase 2 sinkt die Quote jährlich von 70 über 50 auf 30 Prozent. Internationale Netzwerke erhalten insgesamt bis zu 600.000 Euro, davon höchstens 260.000 Euro in Phase 1, bei höheren Quoten. Nach der Wiederaufnahme können sich die Bedingungen ändern. Den Rest finanzieren die Partner (Förderrichtlinie ZIM vom 28.11.2024).
Wer kann ein ZIM-Netzwerk managen?
Unternehmen, Forschungseinrichtungen, Hochschulen sowie Verbände und Vereinigungen. Die Einrichtung muss neutral sein, darf also keine eigenen wirtschaftlichen Interessen an den Ergebnissen haben und nicht mit den Partnern gesellschaftsrechtlich verflochten sein. Gefordert sind technologische Kompetenz und Erfahrung in Projektmanagement, Marketing, Moderation und Coaching.
Was macht ein Netzwerkmanager im ZIM?
Er gewinnt Partner, erarbeitet mit ihnen Netzwerkkonzept und technologische Roadmap und moderiert Netzwerktreffen und Arbeitsgruppen. Er führt Unternehmen mit passenden Projektideen zusammen, unterstützt ihre FuE-Anträge, überwacht Meilensteine und schreibt Berichte. In Phase 2 bereitet er zusätzlich die Verwertung der Ergebnisse am Markt vor.
Fazit: Das Netzwerk trägt sich durch Gespräche
Ein ZIM-Innovationsnetzwerk braucht verlässliches Management und passende Partner, die gemeinsam Projekte entwickeln. Da die Förderung das Management nur anteilig finanziert und ihr Anteil sinkt, sollten die Treffen früh einen erkennbaren Nutzen für die beteiligten Unternehmen schaffen.
Der Antragsstopp 2026 ändert daran nichts, er verschiebt nur den Zeitpunkt. Nutzen Sie die Monate bis zur Wiederaufnahme für Partnersuche, Profile und erste Arbeitstreffen. So schaffen Sie früh eine Grundlage für gemeinsame Projekte. Sie planen ein Netzwerktreffen mit vereinbarten Partnergesprächen? Sprechen Sie mit Converve.
